Papá Noél, el mito más moderno de la Navidad

San Nicolás con niños
en una postal centenaria

Es el personaje más entrañable de la Navidad. Pero Papá Noél, o Santa Claus, es una figura muy reciente, hija de la imaginación de dos escritores neoyorquinos, nieta de la devoción de holandeses errantes, y real gracias a un dibujante satírico y a la publicidad de la Coca-Cola.  

• La figura de Santa Claus se construyó sobre la de san Nicolás, obispo turco del siglo IV cuyo mito y culto se expandió por toda la Europa medieval.  
• Desde mediados del siglo XIII el día de san Nicolás se centró en los obsequios a los niños.  
• La tradición de san Nicolás llegó a New York en 1621 con los emigrantes holandeses.     
• Washington Irving, en 1809, escribió una sátira -Historia de New York- en la que deformó al santo patrón holandés -Sinter Klaas- hasta transformarlo en el precedente de Santa Claus (pronunciación que los angloparlantes le dieron al nombre holandés).     
• El éxito popular del personaje de Irving se completó con un poema de Clement C. Moore, publicado en 1823, que acabó de inventar el mito del generoso y alegre personaje navideño.     
• Un dibujante satírico, Thomas Nast, entre 1863 y 1886, creó progresivamente la imagen básica de Santa Claus a través de sus ilustraciones publicadas en la revista Harper’s.  

  

  ilustraciones clásicas del Santa Claus de Nast

• La vestimenta roja del personaje nació a finales del XIX como consecuencia del desarrollo de las técnicas de impresión en color.  
• El ya popular Santa Claus pasó a Gran Bretaña a mediados del siglo XIX y de allí a Francia, donde se fundió con el Bonhomme Noël, origen de nuestro Papá Noél.  

  

  imagen del Bonhomme Noël francés de los años veinte

• La imagen actual de Santa Claus/Papá Noél se la debemos a la Coca-Cola que en 1931 le encargó al pintor Habdon Sundblom que remodelara al personaje de Nast para hacerlo más humano, atractivo y creíble.  
• El aspecto de un vendedor jubilado llamado Lou Prentice sirvió de base a Sundblom para crear -en sus óleos pintados entre 1931 y 1966- la figura moderna de Santa Claus, popularizada por la publicidad navideña de Coca-Cola y por el cine norteamericano. El pintor retrató a sus propios hijos y nietos en los anuncios y, a la muerte de Prentice, añadió al rostro de Santa Claus sus propios rasgos nórdicos.

  

  el primer Santa Claus diseñado para la Coca-Cola

Fuente: Mitos y ritos de la navidad, P. Rodríguez, 1997