El trabajo fue dirigido a una amplia audiencia alfabetizada planteada en cuentos como se contó en publicaciones como Thomas Bulfinch La edad de la fábula, o Historias de dioses y héroes (Thomas Bulfinch's The Age of Fable, or Stories of Gods and Heroes) -1855-. La influencia de The Golden Bough sobre la literatura y el pensamiento europeo contemporáneo fue considerable.
Frazer intentó definir los elementos compartidos de la creencia religiosa y el pensamiento científico, discutiendo los ritos de la fertilidad, el sacrificio humano, el dios moribundo, el chivo expiatorio y muchos otros símbolos y prácticas cuyas influencias se habían extendido a la cultura del siglo XX. Su tesis era en base a las viejas religiones que rendian cultos de la fertilidad que giraban alrededor de la adoración y del sacrificio periódico de un rey sagrado. Frazer propuso que la humanidad progresa de la magia a través de la creencia religiosa al pensamiento científico.
La tesis de Frazer se desarrolló en relación con la pintura de JMW Turner de The Golden Bough, un bosque sagrado donde un cierto árbol crecía día y noche. Era un paisaje transfigurado en una visión de ensueño del lago boscoso de Nemi, "Espejo de Diana", donde se celebraban las ceremonias religiosas y el "cumplimiento de los votos" de sacerdotes y reyes.
El rey era la encarnación de un dios moribundo y revivificador, una deidad solar que sufrió un matrimonio místico con una diosa de la Tierra. Murió en la cosecha y reencarnó en la primavera. Frazer afirma que esta leyenda del renacimiento es central en casi todas las mitologías del mundo.
Frazer basó su tesis en el pre-romano sacerdote-rey en el fane de Nemi, quien fue ritualmente asesinado por su sucesor:
"Cuando por primera vez puse la pluma al papel para escribir The Golden Bough no tenía ni idea de la magnitud de la travesía en la que me estaba embarcando; Pensé sólo en explicar una sola regla de un antiguo sacerdocio italiano".
(Aftermath, p. vi)
El título del libro fue tomado de un incidente en la Eneida , ilustrado por Turner, en el cual Eneas y la Sibila presentan la rama de oro al portero del Hades para obtener la admisión.
Con esta obra, el autor pretende demostrar que todas las religiones
primitivas tienen características en común, por lo que la justificación
de los principios de determinadas costumbres mágicas o religiosas
servirán igualmente para la comprensión del origen y significado de
otras formas religiosas análogas.
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