No eran un pueblo notable ni poderoso, pero gracias a su conocimiento de la tierra lograron sobrevivir, mientras que los poderosísimos eldar sucumbieron ante Melkor y sus siervos.En su versión literaria moderna, basada en gran parte en los elfos de Tolkien, son longevos (pueden vivir milenios) y tienen poderes mágicos, que usan para proteger la naturaleza. Se cuenta que la raza élfica ha precedido a la Humanidad en un gran número de milenios. Viven en sociedades análogas a las humanas, con reyes a quienes están sometidos. Aman el juego, la danza y el canto. A menudo pasan la noche entera en rondas infatigables que sólo interrumpe el canto del gallo, pues temen la luz del día y la mirada de los humanos.
El que, de noche, en una llanura solitaria, se deja fascinar por la belleza de sus hijas y acepta entrar en su ronda, está perdido. Pero lo más frecuente es que sus danzas no tengan testigos; por la mañana se nota solamente en la hierba húmeda el rastro de sus pasos.En alta fantasía, generalmente los elfos no son hostiles a los humanos, ya que los consideran inferiores y de poca importancia. A menudo desprecian a la especie humana como inferior y bárbara, del mismo modo que algunos miran a los animales de compañía y otros animales. También hay elfos oscuros, svartalfer en la mitología nórdica, los cuales son retorcidos y malignos.
Los elfos son enemigos de los orcos y goblins, y suelen estar permanentemente peleados con los enanos.
